キルトの歴史は驚くほど古い。現在確認されている限りでは、紀元前3400年頃まで遡る可能性があるとされています。

大英博物館に所蔵される古代エジプトの象牙の彫刻には、エジプト第一王朝の王がキルティングされたマントをまとっている様子が描かれており、防寒・防護のための実用品として古くから存在していたことがわかります。

古代中国でも何世紀にもわたり、キルティングした布を防寒着に用いていました。また十字軍の時代には、アラブ人が鎖かたびらの下にキルティングガーメントを着用していることが知られるようになり、その防護性能の高さがヨーロッパへも広がっていきます。

現存する最古の装飾的なキルト作品は、14世紀にシチリアで作られた「トリスタン・キルト」。現在はロンドンのV&Aミュージアムとフィレンツェのバルジェロ宮殿に分割して所蔵されています。

参照：Victoria and Albert Museum

17世紀、ピューリタンたちがアメリカへ渡ったとき、キルト作りはまだ芸術というより純粋な実用品でした。成長して着られなくなった衣類や傷んだ服の布地をリサイクルし、新たな生活を支えるための道具として作られていたのです。

しかし1750年頃を境に、キルト作りは芸術の一形態として発展し始めます。その後の100年で、デザインはどんどん精緻になっていきました。入植者たちの手仕事の文化が根づき、キルトはアメリカの暮らしそのものを映し出すものになっていきます。

キルト文化でとりわけ興味深いのが「キルティング・ビー（Quilting Bee）」という集まりの文化です。

「ビー」という言葉は、中英語の bene（好意・共同の努力）に由来します。1769年に「スピニング・ビー（紡ぎの集まり）」という言葉として初めて記録されており、その後、キルトを囲む集まりにも使われるようになりました。

キルティング・ビーとは、みんなで協力してキルトを完成させる社交的な集まりのことで、アメリカやカナダで広く行われてきました。伝統的に女性だけの場であり、キルトを共同で仕上げるだけでなく、パーティーのような社交の場でもありました。女性たちはレシピの交換・家庭の悩みの相談・布の端切れの交換・新しい技術の習得、そして娘への技術伝承を行う、数少ない公認の集まりの場としてこの機会を活用していました。

参照：Wikipedia – Quilting bee

カナダでも同様の文化が根づいており、第一次・第二次世界大戦中には、作ったキルトを海外の兵士や爆撃で家を失った英国の家族へ送り届けるために、このキルティング・ビーが復活しました。

アフリカ系アメリカ人のキルト作りには、奴隷制の時代にまで遡る長い歴史があります。奴隷解放後、アフリカ系アメリカ人は独自のキルトスタイルを発展させるようになりました。

なかでも特筆すべきは、アラバマ州の小さなコミュニティ「ジーズ・ベンド（Gee’s Bend）」です。パターンの即興的な表現、鮮やかで対照的な色使い、視覚的な動感、そしてルールにとらわれない自由さ——それがジーズ・ベンドのキルトが持つ唯一無二の個性です。

ジーズ・ベンドの女性たちのキルトは、ニューヨーク・タイムズ紙に「アメリカが生み出した最も奇跡的な現代アートのひとつ」と評されました。

参照：The New York Times

1966年には、約60人のジーズ・ベンドのキルターたちが「フリーダム・キルティング・ビー」という女性主体の芸術協同組合を設立。アート・オークションや商業パートナーシップを通じてコミュニティを経済的に支え続けました。

キルトの文化は、アメリカだけのものではありません。世界の各地に、それぞれの暮らしや信仰に根ざしたキルト文化が存在しています。

ネイティブ・アメリカンのラコタ族では「スター・キルト」が重要な文化的シンボルです。誕生から人生の節目となる出来事まで、人をたたえるために贈られるものとして、何世代にもわたって受け継がれてきました。

参照：Smithsonian Magazine

1970年代からはキルト・ギルド（同好会）が各地に生まれ、歴史や現代的な技術の紹介、作品の発表、チャリティー活動などを行うようになりました。現在はロングアーム・キルティングマシンやコンピューターによるパターン設計など技術も進化し、世界中の人々がオンラインでキルティング技術の動画を共有・発信しています。

ツールは変わっても、「キルトが社会的・芸術的な交流の場である」という本質は変わらない。布と布をつなぐ行為は、今も人と人をつなぎ続けています。